Contaminantes atmosféricos

Contaminantes atmosféricos

Los contaminantes de la atmósfera son todas las sustancias extrañas que contiene, como consecuencia de la acción humana.
La principal fuente de emisión de esos contaminantes atmosféricos son los automóviles, las calefacciones domésticas y las industrias.
Tanto para nuestra salud como para la de los demás seres vivos, y para el clima, los contaminantes suponen un problema muy grave.
La contaminación puede convertirse en un problema global cuyas consecuencias afectan a mucha gente o incluso a todo el planeta, como ocurre en los siguientes casos:

• Lluvia ácida. La contaminación se produce en un lugar y cae con la lluvia en otro muy alejado. Afecta a la vegetación, y puede llegar a producir la muerte de bosques enteros.
  
• Agujero en la capa de ozono. Sustancias extrañas liberadas a la atmósfera en cualquier lugar del planeta destruyen la capa de ozono, que nos protege a todos de los letales rayos ultravioleta.
• Incremento del efecto invernadero. El consumo excesivo de derivados del petróleo en cualquier lugar del mundo puede hacer aumentar la temperatura media de la atmósfera.

Tipos de contaminantes según su procedencia

Los contaminantes primarios son los que proceden directamente de las combustiones u otro tipo de reacciones químicas, por ejemplo el monóxido de carbono (CO), el óxido nítrico (NO) y el dióxido de azufre (SO₂).

Los contaminantes secundarios son aquellos que se originan por la interacción química entre los contaminantes primarios y los compuestos de la atmósfera activados por la luz solar, por ejemplo el ácido sulfhídrico (H₂S), que deriva de dióxido de azufre (SO₂), y el ácido nítrico (HNO₃), que deriva de dióxido de nitrógeno(NO₂)

Características de los principales contaminantes 

Dióxido de azufre
El dióxido de azufre (SO₂) es un gas incoloro y no inflamable, de olor acre e irritante. Procede de la producción energética y térmica que deriva del consumo de combustibles fósiles que contienen azufre. La mayor parte del azufre nocivo se forma durante el procesamiento del gas natural y en el refinamiento del petróleo.

Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro e insípido. Es el contaminante más abundante y de mayor distribución de la capa inferior de la atmósfera. El origen principal de CO por las actividades humanas es la combustión incompleta de los carburantes.

Dióxido de carbono
El dióxido de carbono (CO₂) es un gas incoloro, inodoro y 1,5 veces más denso que el aire. Es un componente natural de la atmósfera. En los procesos de producción de energía, como en la calefacción y el transporte, se libera este compuesto y las elevadas concentraciones pueden llegar a ser muy contaminantes.

CFC
Los clorofluorocarbonos (CFC) son gases inertes. Se trata de sustancias de origen antrópico responsables, entre otras, del efecto invernadero.

Óxidos de nitrógeno
Los óxidos de nitrógeno (NO y NO₂) son un grupo de gases formados por nitrógeno y oxígeno. La emisión natural de óxido de nitrógeno es casi 15 veces mayor que la realizada por el ser humano. El óxido nítrico es relativamente inofensivo, pero el dióxido de nitrógeno puede causar daños en la salud, perjudica al sistema respiratorio y además contribuye a la formación de la lluvia ácida.

Dioxinas
Las dioxinas son productos orgánicos incoloros e inodoros. Se obtienen a partir de los fenómenos naturales, como la actividad volcánica y los incendios forestales, pero las fuentes más importantes son las incineradoras, la incineración doméstica de la madera y la industria del metal.

Partículas
Los contaminantes que no están en la atmósfera en forma de gas se llaman partículas. Pueden ser sólidas o líquidas.

Ozono troposférico
El ozono de la estratosfera protege de las radiaciones ultravioletas del Sol. Pero ocurre que ciertas reacciones químicas producen una disminución de este, lo que repercute en un incremento de la concentración en la troposfera, donde resulta muy perjudicial para la respiración de los seres vivos.