Cansado de las luchas políticas, de las que no desea apartarse, pero buscando nuevos y más cruciales fundamentos, estaba viejo pero todavía vigoroso.
Sarmiento emprendió varios viajes durante esos años finales a Chile y Uruguay, volvió a Tucumán por la vía férrea que había inaugurado en 1874, y regresó a San Juan por última vez.
Cuando Sarmiento se instaló en Buenos Aires, en 1855, la ciudad contaba con 93.000 habitantes; en 1883 eran 400.000. cuando cruzó el Paraná con el Ejército Grande,
Rosario era un villorrio de 3.000 almas; en 1887 eran 50.914. en 1881 llegaron 47.484 inmigrantes; el año 1888 recibió a 155.632. En 1887 uno de cada dos porteños era extranjero y la proporción de inmigrantes sobre la población nativa comenzaba a ser la más alta del mundo (lo sería definitivamente a partir de 1895).
Sarmiento reconoció los primeros síntomas de una sociedad industrial: "La industria moderna - escribió en 1886 - es la glorificación del trabajo" pero no entendía que "permanecer el instrumento hombre, sucio, estólido, vil, mientras que cada rueda, cada tambor, cada engranaje, brilla al sol de la eléctrica lámpara o responde a su tarea sin trepidación y sin divagaciones").
En el año 1886, invitado por Roca, que dejaba la presidencia, Sarmiento inauguró alborozado junto con Mitre 44 edificios escolares en Buenos Aires.
Convocado por los opositores para respaldar la candidatura presidencial de Manuel Ocampo su amigo, Sarmiento sufrió una fuerte derrota frente al candidato triunfante, Miguel Juárez Celman.
En 1881 escribió Sarmiento en El Nacional: "El patriotismo es el civismo, el sentimiento social que existe en cada hombre aún en estado latente; el sentimiento del gobierno, si se puede decir así. Un hombre que no sea un castrati no puede vivir sin patria, es decir, sin tomar parte en la vida social [...] En Estados Unidos, de los 300.000 inmigrantes que llegan al año, los 250.000 hacen luego su declaración de ciudadanía: las tierras públicas no se dan sino a los ciudadanos. En la República Argentina, de los 40.000 que llegan anualmente, ninguno toma carta de ciudadanía.".
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En enero de 1888 escribió en El Diario esta conclusión: " este país puede ser extranjero al mismo país, y crearse un sistema de gobierno sin ciudadanos, por no quedar con este título sino las gentes de los campos, pastores y muchedumbres incultas y no propietarios, lo que antes llamaban las plebes desheredadas".
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La hegemonía gubernamental estaba aprovisionada por esa legión de dependientes de la propiedad rural. No tuvo más tiempo para luchar por la solución: una república movida por ciudadanos propietarios con libre acceso a la tierra y a la educación.
Pidió la baja al ejército con el grado de general en 1885 para manifestar sin restricciones burocráticas sus opiniones y en 1886 tomó la dirección de El Censor.
