Primeros años en San Juan

Sarmiento describió la casa donde vivió, como un hogar con  virtudes de austeridad, amor al  trabajo y disciplina cordial. En su infancia, ocupó su madre Paula Albarracín un lugar importante, en su formación en cuanto al deber y el cuidado de las tradiciones; contrastaba con esta enseñanza la vida y actividades de su padre, José Clemente Sarmiento, inconstante y siempre en zozobra, sin oficio ni profesión, infundido de una obsesión patriótica demostrada en la cuesta de Chacabuco y en los fragores de la guerra civil.
Entre sus parientes sobresalían Domingo y José de Oro, quienes lo impulsaron en la educación. 

En 1816 ingresa en la recién creada Escuela de la Patria, que dirigía el maestro Fermín Rodríguez, cuya jerarquía docente recordó con admiración a lo largo de su vida.

Sarmiento sufrió por no poder obtener una beca para estudiar en el Colegio de Ciencias Morales de Buenos Aires. Por esta causa se consideró siempre un autodidacta una vez le dijo a Benjamín Gould "Yo soy uno de esos condenados a ser lego toda mi vida, no obstante que mi oficio es hacer enmiendas en las constituciones hechas por los doctores."

En 1825 acompaña a su tío, el presbítero José de Oro, al pueblo de San Francisco del Monte, en la Provincia de San Luis. Aprende con él latín y doctrina cristiana y no obstante su corta edad da clases a vecinos del lugar. Todavía se conserva parte del local donde funcionó la precaria escuela.

En 1826 Sarmiento demuestra su vocación de educador en una escuela en San Francisco del Monte en la provincia de San Luis, en compañía de su maestro José de Oro.

Durante 1827 regresa a San Juan y trabaja de tendero, pero sobre todo lee cuanta publicación llega a sus manos.Comenzó a leer apasionadamente en los ratos que le dejaba su trabajo tras el mostrador de una casa de comercio. La curiosidad entusiasta y el deseo de aprender y enseñar llevó a Sarmiento a leer biografías de Cicerón, textos de Franklin,  Paine,  Rousseau y a Feijóo sobre esta pasión sobre la lectura escribió ne 1887  "Fue mi cuerda desde niño  el entusiasmo exhuberante y todavía se derrama en mi alma, no obstante los años, esta generosa espuma de la vieja cerveza." La Autobiografía de Franklin influyó en la formación de su carácter

Es nombrado en 1828 subteniente del batallón de infantería provincial. Empezó allí su carrera militar, que cumplió en forma alternada, de acuerdo con las costumbres de la época. Escribió mucho y con autoridad sobre temas militares (cf. Introducción a las memorias militares y foja de servicios de Domingo F. Sarmiento, General de División R.A. Buenos Aires, 1884)