Viajes a Europa, África y América del Norte

El ministro Montt con su asesor y amigo, ayudó a que Sarmiento emprendiese en octubre de 1845, un viaje por Europa, África y América del Norte para estudiar por encargo del gobierno chileno los sistemas de educación y las políticas inmigratorias.

El 28 de octubre  de 1845 zarpa del puerto de Valparaíso con destino a Montevideo, primera etapa de su viaje. Escribe a Demetrio Peña la primera de las cartas que publicará posteriormente bajo el título general de Viajes en Europa, África y América. Llega a Montevideo, ciudad sitiada por las fuerzas del general Oribe, apoyado por Rosas en la llamada Guerra Grande; trata allí a algunos de los argentinos exiliados: Esteban Echeverría, Bartolomé Mitre, Florencio Varela, Vélez Sarsfield. El diario El Nacional publicaba, tomado del Progreso, el texto del Facundo.

En 1846 llega a Río de Janeiro. Conoce y establece amistad con José Mármol, que lee fragmentos de los Cantos del Peregrino. Se embarca para Europa en la nave La Rose. El 6 de mayo llega a El Havre y comienza su itinerario europeo y africano, que sintetiza en sucesivas cartas y acota en el Diario de Gastos. Visita al general San Martín, quien le refiere aspectos no conocidos de su histórica entrevista con Bolívar en Guayaquil. Sarmiento los desarrollará en el discurso que presentará (1847) para su incorporación en el Instituto Histórico de Francia, abriendo una polémica aún no cerrada. En octubre llega a Madrid, en diciembre viaja a Argel. Entre tanto, La Revue des Deux Mondes publica un elogioso artículo de Charles de Mazade sobre Facundo.

En enero de 1847 llega a Marsella. Posteriormente visita Génova, Pisa y Roma, donde se entrevista con el Papa. Después de un breve pasaje por Suiza viaja a Alemania. Vuelve a París y en Londres se embarca con destino a Estados Unidos. En setiembre llega a Nueva York. En Londres había leído un informe sobre educación de Horacio Mann, con el que se sintió identificado. Fue su mayor admiración en este viaje por los Estados Unidos y Canadá. En los poco más de dos meses y medio que duró su visita, recorrió, a veces de manera fugaz, las principales ciudades, en las que observa mucho y recoge abundante documentación. Sus observaciones (cf. la carta a Valentín Alsina y el capitulo " incidentes de viaje " en este volumen) matizan sus lecturas de Tocqueville.

Las observaciones de Sarmiento quedaron registradas en una serie de cartas. Reunidas más tarde en dos volúmenes publicados entre 1849 y 1851 (Viajes por Europa, África y América, 1845-1847), que expresó en primer lugar un juicio crítico dirigido a la política y sociedad de la vieja Europa, en Francia, España, Italia, Suiza y Prusia. En Europa obtuvo el reconocimiento literario del Facundo merced a una nota de la Revue des Deux Mondes.
Francia pasaba en aquella época por el fin del régimen censitario de la Monarquía de Julio, y el gobierno de Guizot, apoyaba a Rosas, contra los deseos de Sarmiento.