Cactus

Descripción

Tallo

Los tallos​ de las cactáceas y que conforman básicamente el cuerpo de la planta, están engrosados por el desarrollo del parénquima, y su color verde se debe a que son fotosintéticos.

Tres formas principales de tallo:

• Cladodio: Tallo aplanado en forma de raqueta (como en los nopales).
• Columnar: Tallo en forma cilíndrica (con o sin ramificación). La planta se denomina basítona si se divide desde la base del tallo, mesótona si se divide a la mitad del tallo o acrótona si se divide en la punta del tallo. En las columnares algunas veces el tallo está comprimido lateralmente y aplanado, en cuyo caso se le llama filocladio (como en los saguaros).
• Globoso: Tallo casi esférico, con porte de barril (como en las biznagas).

Areola

La areola​ es una estructura vegetativa distintiva de las cactáceas que se encuentra sobres los podarios y costillas. Las areolas, por lo común, mantienen dos zonas de crecimiento: en la parte superior se producen las flores (meristemos floríferos) y en la inferior los meristemos espinulíferos. Las areolas desarrollan múltiples pelos o tricomas (semejantes a las fibras de algodón) y espinas (y, en los géneros más antiguos, hojas).
Hay cactus sin espinas, como Opuntia ficus-indica y Opuntia leucotricha. Estas especies sin espinas pueden ser consumidas por el ganado en los períodos secos, como forma de supervivencia y adaptación al cambio climático.

Flores y frutos

Las flores son solitarias y hermafroditas o, más rara vez, unisexuales. Si bien existen especies con flores zigomorfas, la mayoría tienen flores actinomorfas. El perianto está compuesto, generalmente, por numerosos tépalos dispuestos en espiral, con aspecto petaloide. Frecuentemente los tépalos externos tienen aspecto sepaloide. Se unen basalmente para formar un hipanto o tubo periántico. El androceo está formado por numerosos estambres, con secuencia centrífuga. El polen es trinucleado, desde tricolpado a 6-15 colpado o porado. El nectario está constituido por un anillo en la superficie interna del tubo periántico. El gineceo se compone de 3 o más carpelos, y el ovario es ínfero. El fruto suele ser indehiscente, bacciforme y rara vez seco.

Los cactús forman una familia de unos 100 géneros y unas 1.500 especies. Se encuentran principalmente en las regiones desérticas de América Central, sur de Estados Unidos y Sudamérica. Y sus principales características son:

• Son plantas suculentas y perennes. Pueden presentar tres morfologías: tallo globoso, tallo alargado y tallo columnar.
• En el tallo almacenan agua y en la parte externa del tallo, que es de color verde, se realiza la función asimiladora.
• No tienen hojas, pero sí espinas y pelos.
• Las flores son hermafroditas, grandes y llamativas. Se polinizan por colibríes, murciélagos y abejorros.
• El fruto es una baya que suele tener espinas

Peligro de Extinción 

Un tercio de las especies de cactus están en peligro de extinción En un futuro no tan lejano, se prevee que una alta proporción de especies de plantas esté en peligro de extinción, pese a que sólo se ha estudiado el estado de amenaza de un pequeño grupo de especies, si lo comparamos con los estudios realizados con los principales grupos de animales.

Dentro de estas especies de flora cuyo estado de amenaza ha sido evaluado por parte de la  International Union for Conservation of Nature (IUCN), destacan las cactáceas icónica (cactus) , incluida en la Lista Roja de la IUCN  como uno de los grupos más amenazados de los que se ha evaluado hasta la fecha.
Actualmente el 31% de las 1.478 especies evaluadas estan amenazadas debido a la presión antropogénica que esta afectando de forma severa a la biodiversidad de las zonas áridas. Las amenazas más frecuentes a las que se ven sometidas estas especies son la conversión de las tierras para agricultura y acuicultura, la ganadería , su uso como recursos biológicos y el desarrollo residencial y comercial.
Un reciente estudio desarrollado por un grupo de investigadores de las universidades británicas de Cambridge y Exeter, ha determinando que el mayor número de especies en peligro está en la región brasileña de Rio Grande do Sul y en la de Artigas, en Uruguay.