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Conquista del Desierto
Campaña del Chaco en 1879
La región chaqueña seguía siendo dominio indiscutido de los indios, que realizaron desde sus bosques excursiones a las fronteras de Córdoba y Santiago del Estero. La preparación de la gran campaña de Roca, con los máximos recursos del país, obligó a renunciar entonces a operaciones de importancia en aquel frente.
Los colonos del norte de Santa Fe reunieron por su cuenta voluntarios al mando de Benjamín Moore y obligaron a los indios a mantener sus tolderías lejos de la frontera.
En agosto de 1879 partió una expedición de 130 hombres al mando del coronel Manuel Obligado desde Reconquista; en once días de marcha llegó a Los Pozos y descubrió una rastrillada de indios que arreaban ganado mayor; se supuso que se trataba de la tribu de Juan José Rojas y la expedición torció al norte en su busca; se enteró de la presencia de Rojas en Las Churias y marchó hacia allí; pero los perros denunciaron los preparativos del ataque y los indios emprendieron la fuga; Obligado les cortó la retirada y les obligó a combatir; el 13 de setiembre, en media hora de lucha, quedaron 32 indios muertos y 79 prisioneros. Los demás integrantes de la toldería, incluso los heridos, y los de otras tribus vecinas, lograron internarse en el monte, donde la persecución habría resultado estéril.
Se supo que el cacique José Petizo se encontraba con su tribu en Tacurú, a unos 60 km al norte; Obligado se dirigió al lugar indicado y cuando se disponía a atacar la toldería comprobó que había sido abandonada y que sus ocupantes se habían refugiado en los tupidos bosques de los alrededores, dejando 110 yeguarizos. La columna reanudó su marcha, porque el hallazgo de los fugitivos en la selva era imposible y a los cuatro días de marcha llegó a Avispa Colorada. El 25 de septiembre estaba en la zona de las cariadas del Sauce, naciente del arroyo Amores, allí tropezó con un importante contingente indígena provisto de fusiles, que impuso el repliegue del grupo adelantado. El 3 dc octubre la columna acampó cerca del Paraná y regresó a Reconquista el 12, después de haber recorrido el Chaco santafesino en más de 750 km y de comprobar que las cañdas del Sauce eran un punto de partida para operaciones hacia el centro del Chaco austral. Pero la expedición dejó en pie y con tribus a los principales caciques, los hermanos Rojas, Petizo, Cambá, Rico, Inglés y otros sin haber sido escarmentados y en condiciones de emprender nuevos malones contra las colonias de Resistencia, Ocampo y otras.
