Relieve

El relieve en La Rioja es de fisonomía variada. Sus montanas y llanuras, Ilenas de sabor local, son parte de formaciones geográficas mayores, que obviamente se extienden más allá de los límites de esta provincia y que es interesante comprender como totalidad. Los principales componentes del paisaje son:

Sierras Pampeanas son un sistema montañoso formado por cordones largos y bastante paralelos, con orientación norte-sur. Ocupan también territorios del noroeste y centro del país, prolongándose hacia el sur, en forma de cordones aislados, hasta las sierras de Córdoba y de San Luis. Configuran ámbitos de paisajes parecidos, pero nunca monótona ni iguales.
Las sierras emergen como islas en medio de dilatadas llanuras. Las laderas occidentales son abruptas y las orientales suaves y extendidas. Este peculiar aspecto se debe a su formación geológica: son bloques de basamento antiguo, fracturados y levantados por empujes laterales desde el oeste, provocados por los plegamientos andinos, en la era terciaria .Mas tarde el relieve ha side sometido a erosión constante, que desgasta las crestas y rellena las depresiones. Sus elementos caracteristicos son:

• Costas bordes de las sierras. La occidental, donde estuvo la linea de falla, es alta y empinada (cuesta). La oriental es baja.
  
• Pampas extensiones serranas de altura.
  
• Puntas extremos serranos proyectados en la planicie circundante.
  
• Campos y Bolsones depresiones llanas cubiertas por estratos de sedimentos erosionados desde las montanas.
  
• Salares formados en cuencas sin desagiie, por evaporación de las aguas de rios y arroyos y el depósito de las sales disueltas en el agua.
  
• Cordillera Frontal parte de los Andes Aridos, con altas cumbres desnudas, como El Potro (5.800 m) y Mogotes (5.380 m). A sus pies se extienden valles con ríos de deshielo, donde hay ancestrales asentamientos humanos en pequenos oasis. Los principales estan en Vinchina y Jagüé.
  
• Llanos inmensa planicie árida y sedimentaria, que se une a la cuenca de las Salinas Grandes. Están formados per restos erosionados de las montanas, depositados en capas por los vientos y el agua. Ocupan principalmente el sur del territorio y su aridez se intensifica hacia el oeste de Chepes, en la estepa sanjuanina.

La provincia de la Rioja presenta básicamente tres áreas que van desde el sur hasta el norte:

• El sur presenta un relieve bajo, dominado por la Sierra de los Llanos y otras sierras adyacentes, como las de las Minas y de Malanzán, rodeadas todas de planicies semidesérticas. Algo alejada de las sierras principales, en dirección al sur, se encuentra la Sierra de Chepes. La zona también cuenta con el dique más grande de la provincia, el dique de Anzulón. Entre estas sierras se encuentran pueblos como Chamical, Chepes, Olta, Malanzán y Ulapes.
• El sudeste de la provincia es la zona más baja y allí se encuentra la penillanura llamada Los Llanos de La Rioja y en los límites la depresión del desierto de las Salinas Grandes.
• El centro de la provincia cuenta con dos formaciones importantes, la Sierra de Velasco y la Sierra de Famatina. En la ladera este de la Sierra de Velasco se emplaza la capital de la provincia.
  

La Sierra de Velasco se bifurca en dos, formando un valle que es conocido como «La Costa» o «La Costa de Arauco», donde se encuentran pueblos relativamente importantes, como Aimogasta, Anillaco y Aminga. En su extremo noroeste, la sierra deja lugar a un estrecho valle, ocupado por una serie de pequeños pueblos, el más importante de los cuales es Salicas.

• Al este de la Sierra de Velasco se encuentra una amplia llanura semidesértica, casi deshabitada, apenas interrumpida por la Sierra Brava. En esta amplia llanura desembocan la mayor parte de los ríos de la provincia, perdiéndose en desagües inundables y salinos.
  
• Al oeste de la Sierra de Velasco se encuentra un amplio valle, el Valle de Famatina o de Antinaco, cuyo centro ocupa la ciudad de Chilecito. En torno al año 2000, el valle ha visto muy aumentada su producción agrícola, con el aporte de irrigación con aguas subterráneas. En este valle se encuentran, además, los pueblos de Famatina, Campanas, Pituil, Nonogasta, Vichigasta, Anguinán, Sañogasta y Los Sarmientos.
  

En la Sierra de Famatina se encuentra el cerro General Belgrano, con una altura de 6250 msnm, al pie del cual se encuentra la ciudad de Chilecito.
La sierra de Famatina linda además con otras sierras conocidas como Sierra de Paganzo y la Sierra de Sañogasta, al sudoeste de la cual se encuentra el Parque nacional Talampaya. La sierra de Sañogasta en su término norte da comienzo a la Sierra de Famatina; entre las mismas forman un estrecho que es conocido como la Cuesta de Miranda.
El sector occidental de la provincia está formado, de este a oeste, por:

• el ancho valle del Río Vinchina, ocupado por poblaciones como Guandacol, Villa Unión y Villa San José de Vinchina.
• la precordillera, que incluye algunas sierras como de Umango y Del Toro Muerto;
• una meseta, ocupada en parte por la Reserva Provincial Laguna Brava; y
• la Andes, que marca el límite con Chile. En esta zona se encuentran las más altas cumbres de la provincia, como el Cerro Bonete, de 6.759 msnm, el Cerro Veladero, de 6.471 msnm, y el Monte Pissis, que se hallan entre los picos más altos de la Argentina. El único paso esporádicamente habilitado para acceder a Chile desde La Rioja es el paso internacional Pircas Negras: La Rioja es la única provincia argentina limítrofe con Chile que aún carece (2012) de un paso internacional permanente hacia ese país.

Zona montañosa

El noroeste de la provincia está surcado por cordones andinos y subandinos, orientados por lo general de norte a sur. Estos cordones encierran valles y quebradas de clima templado. sin embargo, la temperatura desciende con la altura, registrándose la existencia de nieve en las altas cumbres, Las alturas mayores corresponden al cerro Bonete Chico, de 6.872 metros sobre el nivel del mar, y al monte Pissis, de 6.882 sobre el nivel del mar, en el límite con Catamarca. Los cordones principales son las sierras de la Punilla, del Toro Negro, Umango, Famatina y Velasco, separadas por el bolsón de chilecito; las sierras de Sanogasta, Paganzo, de Ios Llanos, Malanzán, Chepes y de las Minas, que aparecen aisladas en los extensos llanos sureños.

Las lluvias son muy escasas en la región y se producen en verano. Al este de la provincia, las precipitaciones apenas superan los 200 milímetros anuales. Los vientos se hacen sentir durante todo el año.

Parque Nacional de Talampaya
El parque de Talampaya es una reserva provincial arqueológica. Posee zonas de interés paleontológico con estratos (capas de rocas de origen sedimentario) que van del precámbrico al cuaternario. Allí se encuentran petroglifos de cuyo significado poco se sabe hasta el momento. Se da el nombre de petroglifos a los dibujos grabados en roca o en piedra, y de modo muy particular a los realizados durante el período neolítico). Talampaya significa en quichua "Río seco de tala", en alusión a la aridez de sus paisajes

Sismicidad
La sismicidad de la región de La Rioja es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 30 años en áreas aleatorias. Sus últimas expresiones se produjeron:

• 12 de abril de 1899  a las 16.10 UTC-3 con 6,4 Richter; como en toda localidad sísmica, aún con un silencio sísmico corto, se olvida la historia de otros movimientos sísmicos regionales (terremoto de La Rioja de 1899)
  
• 24 de octubre de 1957  a las 22.07 UTC-3 con 6,0 Richter (terremoto de Villa Castelli de 1957): además de la gravedad física del fenómeno se unió el olvido de la población a estos eventos recurrentes
• 28 de mayo de 2002  a las 0.03 UTC-3, con 6,0 escala Richter (terremoto de La Rioja de 2002)

Sobre el particular, se destaca la gran cantidad de edificaciones de techos hormigonados, edificios de paredes de ladrillo cocido; sin adherencia a normas de construcción antisísmicas.

Zona de llanos

El sudeste de la provincia constituye una amplia llanura de suelos pobres y arenosos, cubiertos de pastos duros. Se extiende desde el pie de la sierra de Velasco hasta los Iímites con Catamarca, Córdoba, San Luis y San Juan. El clima es árido, cálido y muy seco. En algunos sitios, la llanura se ve interrumpida por la presencia. de sierras aisladas, como la de Malanzán o Chepes.

Hidrografía

Los ríos de La Rioja son generalmente temporarios y de escaso caudal. La principal cuenca hidrográfica es la de Abaucán-Salado o Colorado, al norte, con afluentes que nacen en la cordillera. sus aguas se aprovechan para riego y energía. La cuenca del Bermejo o Vinchina se extiende de norte a sur y, luego de atravesar los valles de Jagüé Vinchina y Villa Unión, el río penetra en san Juan. En la sierra de Velasco se origina la cuenca del río Grande, con numerosos afluentes transitorios. Finalmente, al sur se localiza la cuenca de Los Llanos, con cursos de agua de escasa importancia.

Los ríos de la provincia aportan caudales muy variables, y la mayor parte de ellos, con la excepción del río Vinchina, forman parte de una gran cuenca endorreica, que incluye además a la mayor parte de la provincia de Catamarca, parte del norte y noroeste de la provincia de San Luis, el extremo oriental de la provincia de San Juan, y el extremo oeste y noroeste de la provincia de Córdoba. Entre los más destacados encontramos el río Sanagasta, el río Abaucán o Arauco, y otras corrientes menores.
Otras cuencas presentes en La Rioja son la de los llanos y la del valle Antinaco-Los Colorados, la cual la primera pertenece al territorio sur de la provincia, formada por pequeños ríos de corta longitud y de escaso caudal (cuales solos unos pocos son permanentes). Estos son aprovechados en diques construidos para agua potable o de riego, como el de Olta, Anzulon y el de Portezuelo. También nacen varias vertientes que son aprovechadas para consumo humano.

La cuenca del valle los Colorados-Antinaco, se divide en varias sub-cuencas, las cuales son:

• Del río Miranda: unas de las sub-cuencas de más caudal posee. Se escurre por la Cuesta de Miranda.
  
• Del río Durazno: es la cuenca más aprovechada para el consumo humano y de riego. Después de que el agua es captada sigue su curso con el nombre de río Los Sarmientos, actualmente seco, desembocando en el río Bajo de Santa Helena.
• Del río Guanchín: esta cuenca que es muy desaprovechada ya que posee un volumen variable. Cuando pasa la localidad de Sañogasta recibe el nombre de Río Grande y desemboca en río Bajo de Santa Helena en forma de napa.
• Del río Capayán: es el río más desaprovechado de toda la cuenca. Se hunde como forma de napa y desemboca en el río Bajo de Santa Helena.
• Del río Ángulo: es un río transitorio, que solo tiene agua en épocas de lluvias excepcionales.
• Del río Blanco: es un río de caudal permanente y es aprovechado por causa del dique Chañarmuyo.
• Del río Campanas: es un río con agua permanente que desemboca en el dique de Chañarmuyo.

Todos estos ríos desembocan el río principal llamado Bajo de Santa Helena que es un río permanente en épocas excepcionales y que se va para las napas. El río Vinchina se forma con el aporte del río Jagüé, que nace en las faldas del Monte Pissis y del Cerro Bonete, y de otras corrientes menores, que bajan de la Sierra de Famatina. Al unirse con el río La Troya o Guandacol, en el límite con San Juan, ambos forman el río Bermejo. Tras varios cambios de nombre, de los cuales el más utilizado es el de río Desaguadero, se pierde en la región oeste de la provincia de La Pampa; anteriormente desembocaba en el río Colorado, al cual en la actualidad no le aporta caudal alguno, salvo en años de crecientes excepcionales.
La Rioja Capital está ubicada en el valle inferior del río Grande de La Rioja, que en la actualidad está completamente seco. Este río, llamado río Sanagasta en su cauce superior, es represado por el Dique Los Sauces aguas arriba de la ciudad; el mismo aporta agua potable a la ciudad, la que recurrentemente (10 a 12 eventos en el año, en primavera o verano) se ve sometida a cortes parciales y focalizados del servicio de agua potable. El agua que no se aprovecha para consumo humano es utilizada para riego.