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El suelo
El suelo
Los suelos no son simples acumulaciones de sedimentos. Se forman muy lentamente bajo la influencia de cinco factores:
- La roca madre, material geológico original sobre el cual se forman los suelos, es la que aporta al suelo sus componentes minerales.
- El clima influye en el proceso de formación del suelo. El agua aportada por las precipitaciones y la temperatura son los elementos climáticos más importantes.
- Los seres vivos desempeñan un papel fundamental. Los animales del suelo (lombrices, insectos, pequeños roedores, microorganismos, etc.) y las raíces de las plantas ayudan a mezclar los materiales y colaboran a airearlos. El humus es la materia orgánica parcialmente descompuesta que contienen los suelos, y también proviene de los restos de animales y de plantas. La capa vegetal protege el suelo de la erosión.
- La posición en el paisaje en que se forman los suelos también influye en su evolución.
- El paso del tiempo también hace cambiar los suelos.
La diferente composición original de los materiales y la acumulación de las sustancias en determinadas zonas permiten que se formen diversos tipos de suelos y que estos, muy frecuentemente, se presenten divididos en capas, llamadas horizontes.
Estratos del suelo
Además de las tres capas ya mencionadas, más específicamente se identifican cinco horizontes que conforman al suelo:
- Horizonte 0. Es la capa superior del suelo. Se compone de materia orgánica desprendida de las plantas, como hojas y ramas. Allí viven insectos y animales.
- Horizonte A. Es la capa más fértil. De color oscuro, se compone de órganos descompuestos o humus y minerales.
- Horizonte B. Su color es más claro, y en ella se depositan hidróxidos metálicos, arcilla, sales y óxidos que se arrastran del horizonte A.
- Horizonte C. Aquí no existen depósitos de materiales ni hay remoción, tampoco se acumula materia orgánica.
- Horizonte D. Es la capa más profunda del suelo y la que le da origen. Está compuesta por rocas que no sufrieron alteraciones.
- Horizonte E. Esta capa se encuentra en algunas ocasiones. Tiene poco desarrollo luminar y es de color claro.
Esquema de corte de un suelo bien desarrollado, dividido en horizontes.
Formación del suelo
La formación del suelo es el proceso simultáneo al del desenvolvimiento de una sucesión primaria. Comienza con procesos físicos de fragmentación relacionados con la meteorización de la roca inicial o roca madre.
La meteorización puede ser:
- Física o mecánica: por fragmentación de la roca madre, por procesos físicos como las variaciones de temperatura.
- Química: por reacciones químicas de los minerales iniciales como en el caso del feldespato del granito que se convierte en arcilla.
- Biológica: por la transformación de los restos vegetales en materia orgánica descompuesta, que origina la capa de humus. Este proceso lo realizan los organismos descomponedores : bacterias y hongos.
Los primeros organismos capaces de vivir sobre una roca poco o nada alterada son los líquenes. Estos organismos contribuyen a la meteorización de la roca debido al dióxido de carbono que desprenden que, mezclado con el agua, forman ácido carbónico que ataca a las rocas. Los restos orgánicos de los líquenes se mezclan con partículas minerales y comienzan a formar suelo fértil.
A medida que la alteración de las rocas progresa, vegetales cada vez más complejos, como los mofos, los helechos y otras plantas crecen. Sus restos contribuyen en su mayoría a la materia orgánica a formar una capa cada vez mayor de humus.
Cuando esta capa desaparece, bien por causas naturales o provocadas, el suelo se erosiona muy rápidamente y pierde las calidades que le permiten el desenvolvimiento de la vegetación.
1 Imaginemos un terreno rocoso en el que apenas hay vegetales: solo crecen algunos musgos y líquenes.
2 Por efecto de la meteorización, las rocas se fragmentan. En algunas zonas se acumula arena y grava. Allí pueden enraizar más musgos y pequeñas hierbas.
3 La meteorización continúa hasta que aparece una capa de arena. Las plantas que crecen sobre ella aportan restos de hojas, que se descomponen y se mezclan con la arena formando el mantillo. Parte de estos restos se arrastran hacia abajo por la lluvia.
4 La vegetación es cada vez más abundante, con lo cual el suelo recibe mayor cantidad de restos y se enriquece: su capa de mantillo aumenta de grosor. Solo hay rocas intactas en el nivel más profundo.
Cambios que se producen en el terreno hasta convertirse en un suelo rico, cubierto de vegetación.