Recursos alimentarios

La alimentación y el crecimiento de la población

La cantidad de alimentos es un factor que puede determinar el crecimiento de la población humana. Desde que el ser humano aprendió a cultivar plantas y a domesticar animales se inició un crecimiento incontrola de la población. En 1600 había 500 millones de habitan en 1800 1.000 millones, en 1950 más de 2.500 millones y en el año 2000 se alcanzaron los 6.000 millones.

La población mundial crece en cerca de 80 millones de personas al año y por eso hay que plantearse las posibles existencias de recursos alimentarios en el futuro, Las previsiones aseguran que sí será posible abastecer ato la población, porque la producción de alimentos no ha dejado de crecer, aunque de modo diferente en las región desarrolladas y en las que están en vías de desarrollo.

En la actualidad la humanidad consume cerca del 40% de la producción primaria del planeta. Si la población humana sigue creciendo al mismo ritmo, el problema será la cantidad de los recursos disponibles y los impactos ambientales. Por tanto, el factor limitante más importante en la producción de alimentos está en la disponibilidad de tierra cultivable y en la fertilidad del suelo agrícola, que, por efecto de la erosión, la salinidad y la desertización pueden convertirse en tierras estériles.

La dieta mediterránea

Diferentes estudios llevados a cabo durante los 30 últimos años han puesto de manifiesto que los habitantes de algunos países de la cuenca del Mediterráneo (España, Portugal, Francia, Grecia e Italia) tienen menor propensión al infarto de miocardio y menor tasa de mortalidad por cáncer que los del resto de los países europeos.

Los investigadores indican que este hecho se debe a la dieta. La llamada dieta mediterránea es rica en arroz, pasta, verduras, legumbres, fruta, pescado (más que carne), pan y aceite de oliva. Muchos de estos alimentos se cocinan con especias como el orégano y la pimienta, y con ajo.  Los especialistas en nutrición valoran sobre todo el pescado azul y el aceite virgen de oliva por las extraordinarias propiedades de estos alimentos, que ayudan eficazmente a prevenir las enfermedades cardiacas.

Los cereales y la patata

Los cereales son la fuente de nutrientes principal de la humanidad. Constituyen un producto básico por sus características nutritivas, su costo moderado y su capacidad para provocar saciedad inmediata.
Históricamente están relacionados con el origen de as culturas de los pueblos. El cultivo de los cereales y la obtención de su alimento provocó el paso de la vida nómada a la sedentaria.
El cultivo de la papa se originé en la cordillera andina, donde evolucioné y se cruzó con otras plantas silvestres del mismo género. Presenta muchas variedades.
Cada civilización, según su zona geográfica del planeta, consume un tipo de cereal específico: En Europa se consume principalmente trigo, en América maíz, en Asia arroz yen África sorgo y mijo.

• El trigo se encuentra originariamente en la región comprendida entre los ríos Tigris y Éufrates. Desde Oriente Medio el cultivo del trigo se extendió en todas las direcciones
• El cultivo del arroz comenzó hace casi 1 0.000 años en muchas regiones húmedas de Asia tropical y subtropical. Su origen debió de ser la India, donde abundaban los arroces silvestres, pero los principales cultivadores fueron los chinos, que le extendieron a la mayor parte de Asia.
• El maíz es un cultivo muy remoto, de unos 7.000 años de antigüedad, de origen amerindio, que se cultivaba en las zonas de México y América central.
• La patata es el segundo alimento más consumido después de los cereales. Fue traída de América por los españoles a mediados del XVI, pero hasta que no llegó una etapa de hambruna no fue considerada alimento para los hombres. Hoy día es un producto esencialmente europeo, produciéndose en este continente el 70% de los 300 millones de toneladas anuales de su cosecha mundial.

Los cereales

En la actualidad, el trigo, el maíz y el arroz componen la dieta básica de la mayor parte de los habitantes del mundo. El trigo es el cereal más importante dentro del mercado internacional. La productividad de los cereales se ha incrementado en las últimas décadas debido a la incorporación de fertilizantes y pesticidas, al desarrollo de variedades híbridas y a la incorporación de maquinaria agrícola. 

Algunos países producen o compran cereales para el alimento de su población, aunque otros lo hacen para alimentar al ganado, ya que cuando se elevan los ingresos de la población, también se eleva la proporción de carne en la dieta cotidiana, lo que explica que los países ricos destinen gran parte de la producción o importación de cereales al alimento del ganado.
Mientras que el arroz se desarrolla principalmente en el sudeste asiático, el trigo y el maíz se producen en las llanuras templadas de América del Norte, de América del Sur y de Eurasia. También en algunos sectores de la costa australiana y en Nueva Zelanda, donde el horizonte superior del suelo contiene gran cantidad de materia orgánica. Las áreas productoras del hemisferio Sur han sufrido, durante 1998-1999, los efectos adversos que ocasionó el fenómeno de El Niño.
Muchas de las grandes llanuras templadas, en especial las americanas, fueron pobladas durante el siglo XIX y comienzos del XX por agricultores inmigrantes, y rápidamente se convirtieron en áreas productoras para los grandes mercados europeos, por lo que recibieron la denominación de «graneros del mundo»