La energía hidroeléctrica

En una central hidroeléctrica la fuerza potencial del agua almacenada se convierte en energía eléctrica a través de una serie de transformaciones de energía.

La hidroelectricidad no contamina el agua ni la atmósfera y es la mayor fuente de electricidad mundial a partir de recursos renovables. La larga vida útil de las instalaciones hidroeléctricas, así como su bajo costo de mantenimiento, los usos multipropósitos de los embalses y el desarrollo ecónomico y social que esto trae aparejado, son algunas de las razones a favor de generar electricidad a partir del agua.

Las centrales hidroeléctricas

Las centrales hidroeléctricas se instalan en el curso de los ríos junto a presas capaces de embalsar suficiente cantidad de agua. En el fondo de la presa se abren unas tuberías que canalizan el agua a presión hasta las turbinas.

Cuando este chorro de agua a presión empuja las palas de la turbina, su energía potencial se transforma en energía cinética de rotación. De esta forma se consigue el movimiento de las aspas de la turbina y se genera la corriente eléctrica en el generador.

En estas centrales la energía cinética del agua en movimiento es transformada en energía eléctrica. La potencia de este tipo de centrales depende del desnivel del agua en la presa y del caudal que atraviesa la turbina.

Ventajas y desventajas de la energía hidráulica

Ahora que ya sabes qué es y cómo funciona, llega el momento de analizar sus ventajas y desventajas, que son las siguientes:

Ventajas:

• Es flexible. Es posible adaptar el flujo de agua que pasa por las turbinas a las necesidades de electricidad de cada momento. Además, el agua embalsada se puede utilizar para el abastecimiento de municipios y ciudades cercanas.
• Es limpia. El proceso de transformación de energía hidráulica en energía eléctrica es limpio, puesto que no produce residuos, como ocurre con la energía derivada de combustibles fósiles o con la energía nuclear. Además, al no utilizar combustibles fósiles no se ve afectada por las fluctuaciones de los precios del petróleo, el carbón o el gas natural.
• Es segura. Los riesgos de escapes de agua son bastante reducidos, debido a las medidas de seguridad que se toman en los embalses actualmente.

Desventajas:

• Efectos medioambientales. La construcción de una presa tiene importantes consecuencias ambientales, puesto que influye en el cauce de un río e inunda una zona de terreno, lo que produce efectos sobre la flora y la fauna. Por otro lado, cuando se abren y cierran las presas se producen efectos sobre los peces y sobre el ecosistema del río. 
• Alto costo de una central hidroeléctrica. La construcción de una central hidroeléctrica supone un alto coste, aunque una vez construida su mantenimiento es sencillo y más económico.
• Depende de las condiciones ambientales. La existencia de lluvias va a afectar a la producción de energía, por lo que las sequías suponen la disminución del agua embalsada y de la cantidad de electricidad que se puede producir.
• Una represa no se puede construir en cualquier lugar. Las características del terreno y la altura que pueda tener la presa son esenciales para que se pueda instalar una central hidroeléctrica.

Como ves, se trata de una energía con ventajas e inconvenientes que, como todo, conviene valorar. Sin embargo, tenemos claro que no debemos perder nunca de vista el objetivo: la protección del medio ambiente y la generación de una energía lo más limpia posible para que nuestra huella sobre el planeta sea la mínima.