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La energía eléctrica

La energía eléctrica es la forma de energía más útil, ya que fácilmente se puede transformar en otros tipos de energía y se puede transportar. La generación de energía eléctrica se lleva a cabo mediante técnicas muy diferentes. Las que suministran las mayores cantidades y potencias de electricidad aprovechan un movimiento rotatorio para generar corriente continua en una dinamo o corriente alterna en un alternador.

Producción de electricidad

La energía eléctrica se produce mediante la transformación de otros tipos de energía, a saber: química, radiante o luminosa y mecánica.

  • Energía química → energía eléctrica  Esta transformación tiene lugar en las pilas y baterías. Como resultado de reacciones químicas que se producen en su interior se genera una corriente eléctrica continua.
  • Energía luminosa → energía eléctrica La conversión de energía luminosa en energía eléctrica se realiza en las células fotovoltaicas. Al incidir luz sobre ellas liberan energía eléctrica de baja potencia en forma de corriente continua.
  • Energía mecánica → energía eléctrica Para conseguir esta transformación de energía se utilizan unos generadores de energía eléctrica llamados alternadores.

El ejemplo más sencillo es el alternador de una bicicleta. Consta de un eje en el que hay un imán que puede girar alrededor de una bobina de hilo conductor. Cuando el imán gira, se produce una corriente alterna que transmite energía eléctrica a la lámpara de la bicicleta. Este es el fundamento de la producción de energía eléctrica en las centrales eléctricas: la utilización de alternadores.

Las centrales eléctricas tienen grandes alternadores movidos por turbinas. Las turbinas poseen unas palas o álabes que, al ser empujadas, ponen en movimiento el eje del alternador y provocan una corriente alterna. La forma de obtener energía mecánica para empujar las palas de las turbinas nos permite clasificar las centrales eléctricas en hidroeléctricas y térmicas.

Mientras que en las centrales hidroeléctricas se aprovecha la energía cinética/potencial del agua de un río o de una presa, en las centrales térmicas se emplea la energía química de un combustible fósil (carbón o petróleo) o nuclear para generar vapor de agua, vapor que mueve las turbinas y genera corriente eléctrica.

Dinamo de bicicleta Dinamo de bicicleta
Las denominadas dinamos han sido ampliamente utilizadas por los ciclistas durante años. Gracias al dinamo, que genera energía eléctrica, los ciclistas han podido circular por las noches por la carretera con una mínima iluminación. En realidad, las denominadas dinamos de bicicleta son alternadores, ya que consisten en un imán, solidario al eje de giro, y una bobina estática, sin delgas, ni escobillas, que rectifiquen la corriente. La corriente así producida es alterna y no continua, a pesar de ello, tradicionalmente, se les ha llamado dinamos.