Conquistador español, gobernador del Río de la Plata (1552-1556). Nació en Vergara (Guipúzcoa). En 1536 se enroló en la expedición del adelantado Pedro de Mendoza al Río de la Plata y participó, en 1536, en la fundación de Buenos Aires. En ese mismo año marchó con la expedición de Juan de Ayolas que remontó los ríos Paraná y Paraguay y permaneció en la recién fundada población de Candelario a la espera de Ayolas, que se había adentrado hacia la sierra de la Plata. Tras la muerte de Ayolas decidió el abandono de Buenos Aires y se trasladó a Asunción, donde constituyó en 1541 el primer ayuntamiento de la ciudad.

En 1542 llegó Álvar Núñez Cabeza de Vaca, nuevo adelantado y gobernador del Río de la Plata, quien organizó una expedición a El Chaco, a cuyo frente puso a Irala, que fundó la ciudad de los Reyes en 1543. Tras el regreso a España de Cabeza de Vaca, Irala se hizo cargo del gobierno e inició, en 1543, una nueva expedición al Alto Perú, enviando por delante a Ñuflo de Chaves y dejando en Asunción a Francisco Mendoza como teniente de gobernador. Entonces surgieron dos problemas: la expedición no podía seguir adelante porque el presidente de la Audiencia, Pedro de La Gasca, reconoció el derecho de exploración a los españoles de Lima y, por otra parte, en Asunción los leales, partidarios de Cabeza de Vaca, habían decapitado a Mendoza. Irala regresó y recuperó el poder. En 1552 el rey le designó gobernador del Río de la Plata, a la vez que le prohibía continuar sus exploraciones. Falleció en 1556 en Asunción.