Prócer de la independencia chilena, nació el 20 de agosto de 1778. Cursó sus estudios en Europa y en Inglaterra conoció a Francisco Miranda, que lo entusiasmó con sus ideas sobre la independencia americana. En 1802 retornó a Chile debido al fallecimiento de su padre. Rápidamente integró los grupos que propiciaban la libertad de su patria, y en 1811 representó a Concepción ante el primer Congreso Nacional. En 1813 mostró su vocación militar al participar varios combates contra los realistas enviados por el virrey del Perú, Fernando de Abascal. Fue jefe del ejército en reemplazo del dictador J. M. Carrera, que había sido depuesto en noviembre de 1813. 

Desconoció la nueva dictadura proclamada por Carrera en julio de 1814, pero apenas había comenzado la guerra civil reconoció la autoridad de aquél ante el avance de los realistas sobre la capital. Para cerrarles el paso se hizo fuerte en Rancagua, donde en octubre realizó una heroica resistencia. Tras la derrota se trasladó a Mendoza, en donde colaboró en primera línea con San Martín en la preparación del Ejército de los Andes, del cuál fue uno de sus comandantes.